home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041789 / 04178900.034 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 36LEBANONNearing the Point of No Return
  2.  
  3.  
  4. A nightmarish monthlong bombardment reduces Beirut to chaos
  5.  
  6.  
  7.     The terror arrives with the sound of rolling thunder and the
  8. flash of perpetual lightning. Hour after hour, petrified
  9. families huddle in basements and stairwells as booming
  10. howitzers rain shells over the city. For the 1.2 million
  11. residents of Beirut, the past month has been a living hell.
  12. Rival militias have relentlessly pounded the Muslim and
  13. Christian halves of Beirut, with shells tearing into houses,
  14. apartment buildings, schools and even hospitals. Ambulances
  15. careen through deserted streets scooping up bodies sliced by
  16. shrapnel. During early-morning lulls, men scurry out to buy
  17. increasingly scarce bread and bottled water. Then they stop at
  18. pharmacies to stock up on tranquilizers to help them get through
  19. the next barrage.
  20.  
  21.     Lebanon (pop. 3 million), once a lovely oasis of fine
  22. beaches, snowcapped mountains and cosmopolitan culture, may be
  23. in its death throes. Its brutal civil war, which began 14 years
  24. ago this week, shows no sign of ending. Since March 8 the
  25. heaviest bombardments in four years have killed 177 and wounded
  26. 591. Equally devastating, men, women and children are suffering
  27. mental breakdowns from the protracted, indiscriminate terror.
  28.  
  29.     Few understand anymore what is being fought for. The country
  30. is rent into sectarian fiefdoms ruled by quarreling Christian,
  31. Muslim and Druse warlords. The once thriving economy has all but
  32. collapsed. With nine Americans and five other foreigners still
  33. held hostage by Muslim gangs, few Westerners any longer dare set
  34. foot in the country.
  35.  
  36.     What makes Lebanon's current predicament more hopeless than
  37. ever is the disintegration of the presidency. Somehow the office
  38. had survived previous crises nominally intact as the main symbol
  39. of Lebanese nationhood. But when President Amin Gemayel's
  40. six-year term expired in September, factional disputes
  41. prevented parliament from electing a successor. As his final
  42. act, Gemayel named General Michel Aoun, 53, commander of the
  43. mainly Christian Lebanese Army, to head an interim government.
  44. Muslim groups rejected Aoun and set up their own government
  45. headed by Gemayel's last Prime Minister, Selim Hoss.
  46.  
  47.     Aoun's bold moves to assert his authority triggered the new
  48. fighting. In March, Aoun's 20,000-man army took on the Muslims,
  49. imposing a sea blockade of five of their illegal ports, used
  50. mainly for smuggling drugs and guns. Druse warlord Walid
  51. Jumblatt's militia and 40,000 Syrian troops responded with
  52. continuous bombardments of Christian neighborhoods. Aoun's
  53. forces hit back in kind.
  54.  
  55.     Aoun claims a larger aim -- "a war of liberation" against
  56. Syria's occupation army. While some Lebanese laud his moves as
  57. patriotic, his tactics risk locking the Christians in a perilous
  58. confrontation. Syrian President Hafez Assad adamantly refuses
  59. to withdraw, insisting his troops are necessary to maintain at
  60. least a semblance of order. Making the situation more ominous,
  61. the Christians are getting substantial military support from
  62. Assad's archenemy, Iraqi President Saddam Hussein, who seeks to
  63. avenge Assad's support of Iran in the gulf war.
  64.  
  65.     But Lebanon's real trouble goes back to a 1943 unwritten
  66. "national pact" giving a dominant share of power to the
  67. Christian community. It has battled to hold on against the
  68. Muslims, who today are in the majority and are demanding a
  69. larger role in governing the country. Now, without even a
  70. figurehead President to sustain the fading dream of national
  71. reconciliation, and with the big guns drowning out all appeals
  72. for peace, Lebanon's chaos may have reached the point of no
  73. return.
  74.  
  75.  
  76.